동물줄기세포치료를 전문으로 하는 애니컴메디컬센터는 수의산과학을 전공한 주정욱 원장이 개원한 이래로 1500여건의 줄기세포 시술이 이뤄졌다. 줄기세포시술을 접목해 난치병을 극복하거나 동물들의 삶의 질을 향상시키고 있다는 평가를 받는 애니컴메디컬센터는 반려인들에게 줄기세포 동물병원으로 통하고 있다. 애니컴메디컬센터가 어떻게 줄기세포 특화 동물병원으로 자리매김하게 됐는지 주정욱 원장을 만나봤다.

Q. 애니컴메디컬센터에 대해 소개해 주세요.

애니컴메디컬센터는 동물줄기세포치료를 전문으로 하는 동물병원으로 개원한지 4년 정도가 됐다. 반려동물 치료에 줄기세포시술을 접목하여 난치병을 극복하거나 아이들의 삶의 질을 향상시키는데 목표를 두고 있다. 개원을 한 이래 전체 줄기세포 총 시술건수가 총 1500여회 정도로 늘어나면서 특화 동물병원으로서 발돋움하고 있다고 생각한다.

Q. 줄기세포 특화 동물병원을 개원하시게 된 동기가 있으실까요?

수의과대학원에서 수의산과학을 전공했다. 산과에서 다양한 생명 공학 분야를 공부하면서 줄기세포 분야를 연구하고 더불어 세포치료에도 관심을 갖게 되었다. 졸업 후 동물병원에서 페이닥터 근무를 하던 중 치료가 잘 안 되는 난치성 질환이 있는 아이가 있었다. 그 아이 보호자에게 줄기세포 시술을 추천해서 치료를 시작했는데, 치료 결과가 매우 좋다. 그 후 줄기세포치료가 아이들에게 큰 도움이 될 수 있을 것 같아서 줄기세포 전문병원을 개원해야겠다는 생각을 했다.

Q. 줄기세포 특화 동물병원은 개원 비용이 많이 들 것 같습니다. 그에 대한 부담은 없으셨나요.

줄기세포에는 세포배양실이 필수 장비인데 새롭게 셋팅을 하려면 무균실에 준하는 시설을 갖춰야 한다. 외부와의 공기를 차단하고 일정 수준 이상의 공기 질을 유지해야 하기 때문에 초기장비와 시설을 갖추는데 드는 비용이 만만치 않았다. 그리고 항상성을 유지하기 위한 비용도 지속적으로 추가 발생하게 된다.

Q. 줄기세포 치료와 함께 외과, 내과 진료 등을 병행하고 계십니다. 어떻게 시술이 이뤄지나요. 

모든 환자를 시술하기 위해서는 정확한 진단이 필수다. 난치성 질환 뿐만 아니라 일반적인 시술을 위해서도 진단이 정확해야 그에 맞는 치료를 할 수 있다. 그래서 내가 부족한 부분을 채워줄 수 있는 분야인 영상을 전공한 수의사와 개원 초기부터 함께 했다. 줄기세포 치료도 결국 정확한 진단을 하고 시술 후에 효과가 있는지 없는지를 확인해야 한다. 외과와 내과 전공의 수의사들의 도움을 받아야 하기 때문에 모든 진료과가 함께 진단하고 치료하는 다학제 시스템을 시행하고 있다. 

Q. 차종합연구원과는 어떤 협력을 하고 계신가요

차종합연구원과는 줄기세포치료 연구를 위해 협력하고 있다. 인의에서는 배양 자체가 합법의 틀에서 벗어나 있기 때문에 실제 배양을 한 줄기세포 시술을 시행하기가 매우 어렵다. 하지만 동물병원은 직접 세포배양이 가능하기 때문에 서로 협력할 수 있는 부분이 많이 있다. 줄기세포를 적용하는 방식은 동일하기 때문에 차종합연구원이 갖고 있는 테크니컬적인 면에서 저희가 도움을 받고 있다. 반대로 동물병원에서 임상시 적용했던 데이터들은 차종합연구원과 공유하면서 서로 긍정적인 발전을 도모하고 있다.

Q. 줄기세포 시술시 중요한 건 무엇이라고 생각하시나요?

3가지로 요약할 수 있을 것 같다. 

첫째는 줄기세포의 퀄리티이다. 줄기세포치료 효과를 극대화하기 위해서 줄기세포의 퀄리티를 최상으로 유지하는 것이 첫번째이며 이를 위해 끊임없는 노력과 최첨단의 배양장비를 사용하고 있다. 또한 줄기세포를 만드는 사람 역시 매우 중요하다. 줄기세포를 제대로 만들기 위해 세포를 매뉴얼대로 관리하고 배양하며, 신선한 상태를 지속적으로 유지해야 한다. 

두번째는 진료를 보는 수의사이다. 줄기세포시술과 더불어 정확한 진단을 내리고 질병을 정확히 치료할 수 있는 수의사를 만나는 것이 매우 중요하다.

세번째는 줄기세포 시술을 받는 환자의 보호자이다. 좋은 줄기세포 시술을 받는 것과 제대로 치료할 수 있는 수의사를 만나는 것. 그리고 집에서 혹은 환경적인 부분에서 보호자의 집중적인 케어가 있으면 환자의 회복 속도가 더욱 빠르고 치료율이 훨씬 높아지기 마련이다.

Q. 줄기세포 시술시 타가 줄기세포를 사용하시는 이유가 있으실까요.

줄기세포 치료가 필요한 아이는 이미 세포에 돌연변이와 노화가 진행되어 있는 상태이기 때문에 치료 효과가 떨어질 수 있다. 그래서 건강한 아이의 혈액이나 골수, 태반 등에서 줄기세포를 채취한 후 보관해서 사용하고 있다. 초저온 냉동고(Deep freezer)에서 보관한 이후에는 자동화 시스템에서 일정한 온도를 지속적으로 유지해야 한다. 온도에 대한 검증을 하기 위해 매일 기록되고 안전 장치 등이 작동되고 있다.

Q. 줄기세포는 어떤 환자들에게 시술하고 있나요

줄기세포 시술은 무한한 가능성을 가지고 있기 때문에 다양한 난치병에 적용할 수 있다. 주로 신부전, 자가면역질환(아토피, IMHA, IBD 등), 탈모, 구내염 등에 적용하고 있으며 홍역과 같은 신경성질환, 척추 신경 손상, 유미흉, PLN(단백소실성사구체신염), 녹내장과 같은 질환에도 뚜렷한 효과를 보고 있다.

Q. 줄기세포 치료는 아직 그 효과가 입증되지 않았다라는 수의사분도 계십니다. 그런 분들에게 한 말씀 해주세요.

경험을 해 보면 생각이 달라지지 않을까 싶다. 나도 처음에는 줄기세포치료를 믿지 않았지만 실제 임상에서 경험을 해 보았더니 드라마틱한 상황이 있었다. 틱장애로 인해 일상생활이 거의 불가능한 아이가 있었는데, 지속적인 줄기세포 치료를 한 결과 현재는 틱증상이 99.9%가 해결이 되었고 정상적인 생활을 하고 있다. 이 아이가 다른 아이들과 같이 있을 때는 아팠던 아이라고 생각되지 않는 상태이다. 아마도 이런 경험들을 반복적으로 하다 보면 다른 수의사 분들의 생각도 바뀔 것이라 생각한다. 수의사들이 확신을 갖게 하기 위해 나도 부지런히 자료를 수집하고 이를 객관적으로 보여줄 수 있는 데이터분석과 그것을 동반한 논문으로 보여 주려 노력하고 있다.

Q. 다른 동물병원에서 줄기세포 치료를 한다면 무엇을 준비해야 할까요.

일반동물병원에서 줄기세포 시술을 배양하기는 쉽지는 않다. 세포배양을 위한 장비를 먼저 갖춰야 하고 그 후 장비와 줄기세포를 지속적으로 전담하여 관리하는 사람이 필요하다.

또한 배양 기술도 익혀야 한다. 이론적인 것은 누구나 할 수 있지만 좋은 줄기 세포를 만들려면 경험도 중요하다. 오랫동안의 경험은 오히려 이론보다 훨씬 더 중요할 수 있음을 알아야 할 것 같다. 대형동물병원은 어느 정도 가능하겠지만 1인 수의사가 있는 병원에서는 쉽지 않을 것 같다. 인의처럼 줄기세포 치료제가 나오면 접근이 쉬워질 것 같다.

Q. 다른 수의사분들에게 해주실 말씀이 있으신가요.

실제 원내에서 치료하기 까다롭고 힘든 질환에서 줄기세포 시술을 많이 적용하였고 긍정적인 결과를 지속적으로 보고 있다. 일본에서는 줄기세포 시술이 우리보다 훨씬 더 활성화되어 있다. 앞으로 우리나라도 줄기세포를 쉽고 편하게 적용할 수 있는 시기가 금방 도래하지 않을까 조심스럽게 기대해 본다. 많은 임상 수의사들이 줄기세포 치료에 관심을 갖는다면 치료에 큰 도움이 될 것으로 확신한다.

안혜숙기자 ivetclinic@naver.com